Corbett được sinh ra trong một gia đình gốc Ai-len tại thị trấn Nainital, Kumaon gần Himalaya (nay ở bang Uttarakhand, Ấn Độ). Ông lớn lên trong một gia đình lớn có 16 anh chị em và là con thứ tám của Willam Christopher và vợ là Mary Jane Corbett, người đã từng kết hôn với Dr Charles James Doyle của xứ Agra, người đã chết tại Etawah trong năm 1857. Bố mẹ của ông đã di chuyển tới Nainital trong năm 1862, sau khi Christopher Corbett đã rời khỏi nghĩa vụ quân sự và được bổ nhiệm vào vị trí giám đốc bưu hiện. Trong những mùa đông gia đình thường di chuyển tới chân đối, nơi họ sở hữu một ngôi nhà gọi là Aruldel trong ngôi làng bây giờ được biết như là Kaladhungi

Mary Jane đã rất có ảnh hưởng trong cuộc sống xã hội Naitinal giữa những người châu Âu và cô đã trở thành như một đại lí bất động sản cho người định cư châu Âu. Christopher William đã nghỉ hưu từ vị trí giám đốc bưu điện trong năm 1878. Ông chết một vài tuần sau một cơn đau tim ngày 21 tháng 4 năm 1881.

Jim đã được 6 tuổi và người anh lớn nhất Tom đã tiếp nhận như một giám đốc bưu điện của Naitinal. Từ khi còn nhỏ, Jim đã bị hấp dẫn bởi những khu rừng và thiên nhiên hoang dã xung quanh nhà anh ở Kaladhungi. Suốt thường xuyên những chuyến du ngoạn, anh đã học được cách nhận diện hầu hết động vật và chim bởi tiếng kêu của chúng.

Theo thời gian anh trở thành một người theo dấu và thợ săn cừ khôi. Anh đã học tại trường Oak Openings, nơi mà đã sáp nhập với trường Cao đẳng Philander Smith ở Nainitl. Trước khi anh 19 tuổi, anh đã nghỉ học và thành lập công việc với Indian Railway và North Western Railway, ban đầu làm việc như một thanh tra tại Manakpur ở Punjab và sau đó như một nhà thầu cho sự trung chuyển hàng hóa qua Ganges tại Mokameh Ghat trong Bihar.